1976年毕业于台湾大学土木系，1984年获美国康奈尔大学博士学位，毕业后在台湾大学土木系从事教学科研工作。曾任台湾云林科技大学校长、台大工学院院长、土木系主任、国科会土木学门召集人及台湾中华工程教育、土木水利工程、力学、结构工程等学会的理事长。研究领域包括：结构非线性理论、桥梁动力理论和列车波动传播分析法。至目前为止，已在上述3个研究领域各出版专著1部，发表国内外期刊论文200余篇，国内外会议论文260余篇，各类报告110余种。曾获多项奖励，主要有：台湾十大杰出青年、美国土木工程师学会Fellow、地震工程杰出贡献奖、国际华人计算力学奖，5次获台湾国科会杰出研究奖。2007年当选为奥地利科学院院士。2009年当选为中国工程院院士。2014年杨院士从台大退休后全职加盟重庆大学，现任重庆大学土木学院荣誉院长、台大名誉教授、中华工程教育学会认证委员会主任委员、国际SCI期刊IJSSD主编、多个SCI期刊编委及两个国际学术组织APACM和EASEC的主席。2016年被评为全球150位土木工程高被引学者。